落ちる幕

台詞が落ちた瞬間、ワトソンは頭上で綱が走る音を聞いた。風ではない。綱止めの結びが下から引きほどかれたのだ。ホームズは走る綱の端をつかんだ。手袋が焦げた匂いを立てた。描かれたテムズ川の背景幕は、女の頭上一腕もないところで宙に止まった。

客席で誰かが拍手した。芝居の一部だと思ったのだ。女は動かなかった。幕が落ちることも、誰かがそれを止めることも、初めから知っていたように。

「幕の裏を見ろ、ワトソン」とホームズは歯を食いしばって言った。後ろからの光で、裏に木炭で描いた船着き場の図が透けた。右下の隅が一片切り取られ、その縁は名刺のあの灰色の繊維だった。切り口の横に名前が一つ。セント・キャサリン。

舞台下の跳ね上げ戸が鳴った。濡れた長靴の影がそこへ滑り込み、床板に黒い泥の足跡だけを残した。コートから滴る泥と同じ色だった。

❦ つづく。