三つ目の灯

十一時、セント・キャサリン船着き場。霧は前夜より低く、水音が石段に寄り添っていた。あの艀はすでにここに繋がれ、舷側のチョークの日付は半分消されていた。

ホームズは重ねた二枚の半券を掲げ、針の穴を遠くの灯に合わせた。一つ目の灯が消え、二つ目が下流で灯った。ブラックフライアーズ橋の下とまるで同じだった。二つの灯のあいだから小舟が滑り出て、乗っていた男が帽子を取った。痩せて、髭は伸び、長靴は黒い泥にまみれていた。

「ホームズさん」とエドマンド・クレインは言った。「私が生きて今夜へ歩み入るのを、誰かに見てほしい。そして明日の新聞で死ぬのを。」

ホームズは答えなかった。視線はクレインを越え、川の真ん中に落ちた。そこに三つ目の灯がともっていた。どの図にもなく、どの台本にもない灯だった。

クレインは振り返ってそれを見た。顔から血の気が引いた。「あれは、私のではない。」

❦ つづく。