応える灯

ホームズはワトソンの手から角灯を受け取り、覆いを開け、また閉じた。長く一度、短く二度。

「誰と話しているんです？」とクレインが訊いた。

「切符の針穴とだ」ホームズは言った。「あれは川の形を描いただけではない。拍子も刻んでいた。君が自分宛てに書いた暗号を、誰かが盗み読んだのだ。」

川心の灯は一瞬止まり、やがて同じく長く一度、短く二度と応えた。黒い船がゆっくりと近づく。櫂の音はかすかだった。だが橋の洞の下の人影は反対へ駆け出し、提げた物が霧の中で一度光った。まだ点いていない灯だった。

「あの少年だ」とワトソンが言った。

「四つ目の灯を点けに行くのだ」ホームズは目を細めた。「誰かが、この波止場の警官たちに信じさせたいのだよ。クレインは今夜ここで舟に乗り、二度と戻らなかった、と。」

黒い船は三ヤード先で止まった。舳先の男が防水布をはね上げると、若い顔が現れた。指の節は綱で擦れた胼胝だらけだった。クレインは息を呑んだ。「ホルト。」

❦ つづく。