川心の灯

十一時二分過ぎ。小舟が石段にそっと寄った。クレインが岸へ飛び移ろうとすると、ホームズが手首を掴んだ。

「まだ動くな」ホームズは低く言った。「三つ目の灯は川の真ん中で点いている。川心で灯を点けられる者は、必ずもう一艘の船を持っている。」

ワトソンは目を細めた。霧の中、その灯の下に黒い舷の一端が見えた。船名はなく、水面に一本の綱が引きずられ、結びは艀のものと同じだった。

「海軍結びだ」クレインの声は渇いていた。「劇場でその結びを知る者は、私だけではない。吊り物の綱止めは、私が助手に教えた。」

灯が左右に二度揺れた。挨拶のようでもあり、合図のようでもある。遠くの橋の洞の下で、第二の人影が立ち上がり、手に何かを提げているようだった。

ホームズは帽子のつばを下げた。「ワトソン、よく覚えろ。今夜我々が証明すべきは、クレインが生きていることではない。誰が彼の死を芝居に見せかけようとしているかだ。」

❦ つづく。