客席の男

芝居は終わっていた。ワトソンはホームズについて正庁へ戻った。フットライトは数灯だけ残り、空席を鈍い灰色にしていた。半券の席番号は、通路側の三列目——座面はまだ温かく、誰かがいま立ち上がった窪みが残っていた。

ホームズは隙間から畳んだ紙幣を引き抜いた。中に白いカード。表の筆跡は朝刊の裏と同じだった。「第五場、値段どおりに渡せ。」署名はない。裏には、私設ボックスの真鍮の鍵が留められ、歯に鉛丹がわずかに付いていた。提詞用の手袋と同じ色だ。

「金を出した男は正庁に座らない」と彼はワトソンに言った。「提詞者を見えて、自分は見られなくてよい場所が要る。」ワトソンが二階左手のボックスを見上げると——帷が動いた。いま顔を引っこめたように。廊下の奥で、ホルトの靴音が急に速くなった。会ってはならない相手にぶつかったような速さだった。

❦ つづく。