ボックスの鍵

ホームズはワトソンの袖を掴み、二階の廊下を駆けた。真鍮の鍵はまだ掌で熱かった。曲がり角でホルトが壁に張りつき、顔は青白く、靴先が震えていた。

「さっき背の高い男にぶつかった」と彼は息を切らせた。「灰色の手袋、袖口にベルガモット——左手のボックスから飛び出した。見られたくない様子だった。」床には銀のシガレットケースの半分。蓋の内側に花文字が刻まれている。J.R.　蝶番はまだ温かい。

鍵の歯が錠に噛み込んだ。ボックスは空で、座面はまだ熱を残していた。窓枠の灰も冷えておらず、帷に同じ柑橘の匂いが残る。ホームズはケースを外套へ滑り込ませ、低く言った。「金を出した男に、名前がついた。ホルト——お前がぶつかったのは通行人ではない。まだ隠しきれなかった影だ。」階下で脇戸が砰と鳴り、霧が流れ込んだ。誰かがいま夜へ逃げ込んだように。

❦ つづく。