消された火

霧の中の細い舟が、ついに暗い舷へ寄った。舷は黒く濡れ、船名は読めない。少年は櫂を櫂架に収め、顔を下流へ向けた。この荷が上げられるのを見まいとするように。重い長靴がエドムンドを縄梯子へ押し上げる。手首はまだ麻縄で縛られており、肘を段に支えて、一歩ずつ登るほかなかった。

ホームズは自分たちの小舟を船の長さの半分ほど後退させ、船尾が水に落とす影へ隠した。甲板のあの火が少し低くなる。痩せた顔が掌の中で一瞬灯った——顎は尖り、目は人を見ない。まだプロンプトブックを睨んでいるようだ。ワトソンは認めた。マーロウだ。

「第五場は、ここで演じる。」声は乾いて低く、科白を読むようだった。「生きた男は受け取った。印は？」

重い長靴が縄梯子の下で停まった。「印刷所で奪われた。」

マーロウが掌を合わせ、あの火が消えた。闇に残ったのは一句だけ、すでに水面を伝ってこちらへ来る。「河を探せ。印がなければ、この荷は勘定に入らぬ。」

❦ つづく。