組版室の鍵

霧がまだ晴れぬうちに、二人はブラックフライアーズ橋下、河面に向かう扉へたどり着いた。扉は半開きで、松脂と鉛の匂いが押し寄せた——脇戸の外に漂っていた、あの一筋の正体だった。

活字棚の前に油ランプがまだ灯っている。死者欄の活字は半分まで組まれていた。エドマンド・クレイン、背景画師。封蝋の印影は鉄の盆に横たえられ、縁はなお温かい。傍らには短い金の時計鎖が掛かり、鍵がついたまま、ロンバード街の金庫が残す銅屑が歯のあいだに挟まっていた。

「鍵がここにあるなら、箱はとうに空だ」とワトソンが低く言った。ホームズは鎖をつまんだが、誰が運んだかはすぐには問わなかった。「印は熱い。だが字はまだ打たれていない。印を届けた者は証拠を取り返しに戻る——ワトソン、灯を消せ。壁際へ。」

河風が押すと、扉がさらに一寸開いた。濡れた長靴が敷居を越える。ベルガモットは薄れていた——レジナルドの代わりに、別の男が入ってきたかのようだった。

❦ つづく。