湾頭の船

麻縄がエドムンドの手首で締まった。結びはやはり海軍結びだ。重い長靴が彼を石段から押し下ろし、刃先は一瞬も背を離れない。少年は手を伸ばして支えただけだった。すぐ櫂を引き、小舟は音もなく石段を離れた。

灯柱の下の小舟はまだ残っている。ホームズが濡れた舫い綱を解き、ワトソンはまだ水を滴らせる櫂を握った。二人は石壁に沿って霧へ滑り込み、灯の輪ひとつ分ほど後ろに離れ、それ以上は近づけなかった。

第四の灯が後ろで小さくなる。潮が変わり始めており、流れが前方の細い舟を下流へ送っていた。ワトソンは、湾の何かを驚かすのを恐れるように、ごく静かに水へ入る櫂の音を聞いた。

湾頭が開けると、闇が一条の船影に裂けた。錨灯は点いていない。甲板の中ほどに、掌で覆われた火が一点あるばかりだ。痩せた長い人影が手を上げた——迎えではない。役者が登場する合図を、プロンプターが送る、あの手だ。

ホームズは櫂を水に沈め、ほとんど形をなさない声で言った。「見えた。プロンプターは船上にいる。」

❦ つづく。