第二幕

楽屋裏は客席より寒く、膠と絵の具の匂いがした。コートからはまだ水が落ち、船着き場の黒い泥が混じっていた。ホームズは襟をつまんだ。「一時間も経っていない。着ていた者は川から戻ったばかりだ。」少年の姿はなく、吊り物の足場へ上がる鉄梯子だけがかすかに揺れていた。

足場の綱は、どれも同じ結びだった。最後の綱止めに小さなブリキの箱が掛かり、あの軽い鍵がぴたりと錠に合った。中にはプロンプトブックが一枚。第二幕の台詞が一行、鉛筆で丸く囲まれていた。ホームズは紙をワトソンに渡した。「脚本家に席はいらない。台詞を誰の口が言うか、知っていればいい。」

第二幕のベルが鳴った。ワトソンが手すり越しに見下ろすと、光の中へ衣装をつけた女が歩み出た。橋の上のあの女だった。彼女は相手役を見ず、空いた席だけを見つめて、囲まれた一行を口にした。「今夜十一時、川が答えを返してくる。」

❦ つづく。