河岸の印刷所

粉笔線に押さえられたレジナルドが、喉から本音を絞り出した。「為替は……会計室で押したのではない。誰かが印影をブラックフライアーズ橋下の河岸印刷所へ運び、蝋は今夜ようやく押された。」

クレイン夫人の顔がさらに白くなる。「印箱はロンバード街の商会に鎖されている——鍵はエドムンドの時計鎖にしかない。」ワトソンは戦慄した。生きた男がなお鎖を握るなら、印を運んだのは彼自身だ。鎖が失われていれば、誰かがその懐を探ったことになる。

ホームズは校正刷りを折り、薄れゆく河霧を見た。「印刷所の活字はまだ死者欄を空けたままだが、印はなお熱いかもしれぬ。ワトソン、行くぞ——夜明けが文字を埋める前に、いま印章を握る者を捕らえる。」脇戸の外、夜風が急に松脂と鉛の匂いの一筋を運んだ——組版室の扉が、いま河面に向かって開いたかのようだった。

❦ つづく。