舞台口の手紙

貨物用昇降機の井戸底、荷下ろし廊は無人だった。ホームズは足を止め、引きちぎった灰色の手袋を提灯にかざした。「鉛丹はまだ乾いていない——彼は今しがた背景部屋を出たばかりで、第五場を開けるつもりだ。」

劇場の裏口は半開きだった。提詞の灯が一つだけ灯り、クレイン夫人が舞台口の粉笔線の傍らに立っていた。引き裂き終えない半券を片手に、もう片手にはいま開いた手紙が震えている。「夜明け前に生きた男を舞台口へ——さもなくば訃報は定稿となる。」筆跡は三一二号の机の鋼筆の一行と同じ手だった。

ワトソンが低く、生きた男はどこかと問う。ホームズは艀の停まる河面を見、二階の空のボックスを掃いた。「生きた男はまだ我々の手にある。彼が欲しいのは死亡記事ではない——河と空席の前で、彼女自身に夫を差し出せということだ。」袖幕の奥から、またベルガモットが淡く立った。

❦ つづく。