飛廊の砂袋

ホームズはクレイン夫人の手首を押さえた。「その粉笔線を踏むな——彼は袖幕にいて、近づく足音を数えている。」

ワトソンが提灯を掲げて袖幕へ。ベルガモットが湿気のように濃く、吊り綱がかすかに揺れる。飛廊の梯子に足をかけた瞬間、砂袋が落ち、提灯の縁を掠めて木屑を降らせた。灰色の手袋の指先が綱の間に一閃し、さらに深い闇へ消えた。

廊の板に消え残りの灰があり、舞台釘で第二の短い手紙が留められている。「河霧が晴れる前に、一人でクレインを粉笔線へ——さもなくば訃報は今夜印刷される。」筆跡は舞台口の手紙と同じ手だった。ホームズが顔を上げると、二階の空のボックスから人影が一瞬のぞき、引っ込んだ。「夜明けが秒を刻んでいる」と彼は低く言った。「生きた男を舞台に上げてはならぬ——手紙を書く者を自ら下ろさせるのだ。」

❦ つづく。