作業票の震える筆跡

灯が消えた。濡れた長靴が活字棚のあいだで止まり、指先が鉄の盆を軽く叩く——印の置き場を知っているかのように。ワトソンは息を殺し、背を壁に寄せ、外套の中のリボルバーに手を当てた。

マッチが擦られる。火光に蒼い顔が浮かぶ——レジナルドではない。指の節はインクに染まり、エプロンには松脂がついている。男は硬直し、声が掠れた。「俺は組むだけだ。印を届けた旦那が、夜明け前に自分で鎖を取りに来る——印もここに置くな、と。」

ホームズは金の鎖を掌で揺らした。「署名はどうした？」植字工が袖口から一枚の作業票を抜く。E. Crane——筆跡は震え、自ら弔辞を書いているようだった。

河風が再び扉を押す。二足めの長靴はより重く、ベルガモットはない。河泥と冷や汗だけだ。掠れた声がした。「印を返せ。あの欄の字は——新聞に出せぬ。」

❦ つづく。