第四の灯の下

彼らは帳簿をこれ以上は開かなかった。ホームズは灯の下絵を膝に押さえ、車窓から河岸の灯を数えた。一つ、二つ、三つ——第四の灯はまだ点いている。木炭で囲んだ釘のように、セント・キャサリンの下流の石段に打ち込まれていた。

馬車は路地の入口で停まった。二人は歩いて近づく。灯柱の下には小舟がすでに繋がれ、櫂はまだ水を滴らせていた。灯の輪の中に男が座っている。外套の襟は高く、だが胸は明らかに上下している——偽物ではない。

ワトソンが飛び出しそうになると、ホームズが手首を押さえた。灯柱の後ろの闇で、重い長靴が動かない。刃先がその男の背に当てられている。霧の中から、ごく静かな櫂の音が近づき、あの灯に応えているようだった。

座っていた男が顔を上げた。ワトソンはそれがエドムンド・クレーンだと認めた。男は岸の二人を見ると、ごく小さく首を横に振った。

「動くな」ホームズはワトソンの耳もとで言った。「引き渡しの船が、すでに着いている。」

❦ つづく。