空の椅子

馬車の轍がまだ濡れた石の上で湯気を立てていた。ホームズは遠くまで追わず、脇戸のそばに屈んで地面を探った——プロンプターの手袋が一枚落ちており、指先にはまだ乾かぬ鉛丹がつき、人形の胸のピンと同じ色だった。

「マーロウはついさっきまでいた」と彼は巡査に言った。「人形、鉛丹、死亡記事——三つ揃えば、川から死体を探す必要はない。クレインは生きている。今夜溺れさせるつもりのものは、芝居だ。」

ワトソンが朝刊の紙片を裏返すと、鉛筆の別の一行があった。マーロウの筆跡ではない。「第五場、代価どおりに渡せ。」署名はない。

プロンプトの灯がひとりでに揺れた。空の椅子の背の縫い目から、裂けた切符の半分が落ちた——裂け目は、クレイン夫人が握る、まだ引き裂き終えていない半券と、ぴたりと合った。ホームズは霧を見据えた。「マーロウは提詞するだけだ。第五場に金を出した男は、まだ客席に座っている。」

❦ つづく。