空席

翌日の劇場は、川より静かだった。切符の席はやはり空いていた。椅子の背には短い新しいロープが留めてあり、結びは艀と同じだった。隣には少年が座り、番組を開いたまま、一ページも見ていなかった。

幕が上がる前にホームズは座った。舞台は見ない。「君は芝居を見に来たのではない」と少年に言った。少年の指が止まった。「返しに来たんです。この結びが分かれば、箱の鍵を渡せ。警察が来たら、鍵は川へ、と。」

鍵は軽すぎて、鉄の箱を開けられそうになかった。ホームズはランプにかざした。歯のあいだに、名刺と同じ灰色の繊維が挟まっていた。「箱は答えの隠し場所ではない」と彼はワトソンに低く言った。「箱は次の幕の切符だ。脚本を書いた人間は、今この劇場にいる。ただ、この席ではない。」

❦ つづく。