楽屋

芝居がはねたあと、楽屋の鏡の前に蝋燭が二本灯っていた。化粧を半分落とした女は、クレインと名乗った。「あの台詞は台本にありません。今日の午後、衣装の内側にピンで留めてあった。夫の字でした。」

ホームズは紙を見ず、彼女の手を見た。「クレイン夫人、ご主人はこの劇場で何年背景を描いていますか。」彼女は息をのんだ。「七年です。その前は海軍に。」

「では、あの結びを忘れたことなど一度もない」とホームズは言った。「名刺の繊維は彼が自分で描いた川から切り取ったもの。艀のコートも彼のもの。跳ね上げ戸の下の足跡も彼のものだ。死人は長靴で見破られることを恐れない。」

ワトソンは思わず訊いた。「なぜ死んだふりを。」

ホームズは蝋燭を一本つまんで消した。「誰かが彼の死を望んでいるからだ。彼は先回りして、別の手が下される前に、自分の死を演じ切ろうとした。我々を呼んだのは、嘘をつかない観客が要ったからだ。」

❦ つづく。