帳簿の灯の下絵

彼らは印刷所に長くは留まらなかった。ホームズは河へ掃われた活字を鋳直すなと植字工に言い、ワトソンを馬車へ引き寄せた。ロンバード街のガス灯は、霧のなかで暈だけを残している。

クレーン商会の裏口の鍵穴には、まだ新しい油の光沢があった。時計鎖の鍵を回すと、舌は静かに退いた。金庫の中に帳簿は残っている——ワトソンは空だと思っていた。

ホームズはいちばん厚い一冊を抜き出した。挟んだ頁から薄い紙が滑り落ちる。勘定ではない。背景画家が描いた灯の配置図だ。河岸の四つの灯。四つ目が木炭で黒く囲んである。余白には震える一行。作業票のあの E. Crane と同じ筆跡だ。

「今夜は偽物を使うな。引き渡しの前に、この欄を活字にするな。」

「だから奴は活字を壊した。誰かを救うためではない」ホームズは灯の下絵を外套へ収めた。「奴はこれを読むためだけに来たのだ。ワトソン、第四の灯はまだ消えていない——生きた男は、あそこで引き渡される。」

❦ つづく。