空のボックスの検品

ホームズはクレイン夫人を袖幕の影に残した。河泥のついた外套を粉笔線の傍らの釘に掛け、半券を袖口へ押し込む——生きた男がいま舞台口へ届けられたように見せた。

「声を出すな」と彼はワトソンに低く言った。「手紙を書く者は自分の目で品を確かめねばならない——確かめる時、人はボックスから顔を出す。」ワトソンは銅の鍵を握り、二階左側の廊下へ回った。提詞の鈴が短く一つ鳴り、第五場が前倒しで開いたようだ。下の空席が霧の光に白く浮かぶ。

ボックスの中は椅子がまだ温かく、灰も消えていない。帷が動き、灰色の影が闇へ引っ込もうとした——ワトソンはすでに扉を押し開けていた。ホームズの声が舞台口から上がり、提詞のように澄んでいた。「J. Reginald——降りてこい。河霧はまだ晴れぬが、訃報は先に引き裂ける。」廊の外で急な下りの靴音がし、ベルガモットが初めて足並みを乱した。

❦ つづく。