石段の麻縄

霧があの静かな櫂の音を近づけてきた。小舟は灯柱の下に繋がれた一艘より細く、漕いでいるのは一人だけだった。船首に名前はない。だが結びは海軍結び——艀のものと同じだ。

重い長靴はまだ動かない。刃先はエドムンドの背に当てられたままだ。掠れた声が水面へ問うた。「活字はもうない。あの欄は新聞に出ない。」

船上の返事はごく小さかった。若い声に、まだ抜けない童の音が残っている。「生きた男だけを取れ。偽物はいらん。潮が変われば、湾頭の船は待たない。」

灯の輪が船首をなめた。ワトソンはその顔を認めた。第四の灯を点しに行った、あの少年だ。顔はさらに痩せ、指の節にはすでに綱の繭がある。少年は乾いた麻縄を石段へ投げた。貨物へ放るように。

エドムンドが一歩前へ押される。彼はもう首を振らない。ただ視線をホームズに釘づけ、唇をごく小さく開閉した。ワトソンは名前を読んだ。マーロウ。

ホームズは銃身を押さえ、低く言った。「少年は荷を受け取りに来ただけだ。プロンプターはすでに湾頭で待っている——この船を追う。」

❦ つづく。