裏地の銅屑

霧が重い長靴の足音を呑んだあと、ホームズは追わなかった。彼は敷居の灰色手袋を拾い、河の扉から差し込む薄い光で裏返した——新たな発見ではない。いまようやく読める頁なのだ。

レジナルドのものより大きく、五指は欠けていない。飛廊の綱の間で指先を失った左側の手袋ではない。裏地にベルガモットはなく、河泥だけがある。そして細い銅屑の一筋。時計鎖の鍵の歯に挟まっていた、あの屑と同じだ。

「ロンバード街の金庫を開けた手だ」とホームズは低く言った。

ワトソンは敷居の隙間から、黒い水へ届かなかった活字を二個拾った。Cと、裂けたE。植字工の顔が青ざめる。姓を組んだばかりで、河へ掃かれたのだ。今朝、この店であの欄の弔辞は印せない。

ホームズは印と鍵を握りしめた。「この活字が壊されても、嘘は次の口を探す。奴はすでにその錠に触れている。夜明けが生きた男を河へ引き渡す前に、金庫に残る紙切れを読まねばならぬ。」

❦ つづく。